Слово «валенок» часто вызывает у нас улыбку как нечто устаревшее и просто забавное. Но, несмотря на все современные технологии, не придумали для нашей суровой зимы ничего более удобного и теплого, чем русские валенки. 

Хотя если заглянуть в глубь веков, то валенки, или, как они еще назывались, «коты», «катанки», оказываются не такими уж русскими. Историки считают, что приоритет в изобретении валяной обуви принадлежит степным кочевым народам. Именно они первыми придумали скатывать шерсть животных и делать из нее обувь, которая не только противостояла бы холоду степей зимой, но и защищала стопу от жестких колючек и острых камней. От кочевников этот вид обуви распространился на Руси. 

Изначально валенки, или, по-сибирски, пимы, были коротенькими, а их голенища суконными. Такой обувкой не брезговали даже коронованные особы: и Петр I, и Анна Иоанновна с удовольствием носили изготовленные специально для них пимы. И лишь в XVIII веке валенки приобрели свой привычный вид: ремесленники Ярославской области «догадались» валять их целиком с голенищем. Ведь в том-то и достоинство валенка, что он делается без единого шва, потому и мягкий, и удобный, и ногу не натирает. Вот за эту гениальную простоту "валенком" в народном фольклоре и зовется наивный до глупости человек. Есть у этой обуви только один недостаток, но довольно серьезный: очень они боятся сырости, поэтому сначала на подошву надевали кожаные, а позднее резиновые галоши. 

Раньше валенки стоили очень дорого, и позволить себе такую роскошь могли только состоятельные люди. Зажиточной считалась та крестьянская семья, где валенки носили все ее члены, а в других домах хорошо, если была одна пара на всех.

Валенки были дорогим подарком, их передавали по наследству. Для солдата, отправляющегося на службу, вообще ничего дороже валенок не было - теплая и прочная обувь не только берегла от холода, но и в бою могла защитить ноги от мелких осколков. Прошло немало времени, пока валяное производство освоили в деревнях. Уж очень прибыльным оказался этот промысел - для каждого дома валенок скатать. Технология валяния передавалась из поколения в поколение, а потому у каждого умельца был свой секрет и валенки получались особые. 

Делают валенки так. После того как овечку остригли, шерсть моют и вычесывают, потом прогоняют через шерстобитную машину - в результате получается тонкое мягкое полотно. Затем его долго сглаживают пальцами, чтобы шерсть слиплась, словно из пластилина вылепляют форму валенка, и вываривают заготовку в кипящей воде, чтобы шерсть свалялась еще плотнее. Эта заготовка уже отдаленно напоминает по форме валенок, только очень большого размера. Потом заготовку натягивают на колодку и старательно отбивают со всех сторон деревянной колотушкой, пока изделие не примет обычного для валенка размера. 

Надо сказать, что технология изготовления за последние триста лет совсем не изменилась. Точно так же поступали и деды и прадеды современных мастеров. Процесс несложный только на словах, на деле же здесь нужна физическая сила и много терпения, на которое способны немногие. По завершении всех этих процедур валенок отправляют сушиться, и его остается только побрить, чтобы он сделался гладким и блестящим. 

И сейчас валенки пользуются немалым спросом, который в последние годы только возрастает: их держат для прогулок в лес, поездок на дачу. А представители многочисленной армии уличных торговцев ценят их особенно: на морозе ноги совсем не мерзнут. До сих пор валенки с удовольствием покупают для детей; считается, что это очень полезно для профилактики простудных заболеваний, да и практично. Делают из овечьей шерсти и домашние валенки-тапочки, конечно же не такие высокие и толстые, как для улицы.

Медицина подтверждает огромнейшее благотворное влияние валенок на здоровье человека. Овечья шерсть способна поглощать и испарять влагу, аккумулировать тепло и, таким образом, помогает при простуде, ревматизме, радикулите и прочих заболеваниях мышц и суставов. Также ее часто рекомендуют людям с нарушенной системой кровообращения, при аллергии, заболеваниях дыхательных путей. Валенки очень полезны при болезнях опорно-двигательной системы, потому что стопа в такой обуви не деформируется, к тому же, валяная обувь пропускает воздух, что препятствует развитию грибковых заболеваний. А еще валенки способны снять нервное напряжение, чувство усталости и тяжести в ногах, боли в спине. Улучшению циркуляции крови способствует носка валенок на босые ноги. 

При выборе валенок важно помнить, что их покупают на размер больше: через некоторое время обувь дает усадку равномерно по ноге хозяина. Важно также вовремя просушивать валенки. Конечно, это не относится к домашним валенкам - их сразу нужно подбирать по ноге. 

Технология - технологией, но без самой важной составляющей древнего ремесла - любви к своему делу и к людям, которые будут носить эту обувь, вряд ли валенки пережили бы столько столетий практически без изменений, без труда выдержав конкуренцию с самыми современными моделями обуви. Может, потому так хорошо и уютно носить их, что они сохраняют тепло рук своих создателей. Как и прежде, ремесло валяния передается от мастера к мастеру из поколения в поколение.